Pensées sur la planète

La revanche des Kieffer

Un peu oubliés dans l’histoire officielle, les 177 Français du commando Kieffer qui ont participé au débarquement du 6 juin 1944 reçoivent enfin l’hommage qu’ils méritent, pas seulement parce que les survivants seront honorés à Ouistreham le 6 juin prochain, mais parce qu’ils font l’objet d’une double publication qui leur est entièrement consacrée, “Le Commando Kieffer – les 177 Français du D-Day” du journaliste et écrivain spécialisé Jean-Marc Tanguy, et “Les 177 Français du Jour J” de l’historien Stéphane Simonnet.

Tous deux réalisés avec le soutien de la Direction de la mémoire, du patrimoine et des archives (DMPA) du ministère de la Défense, ces deux ouvrages proposent une approche différent, donc complémentaire, de cet épisode qui a permis à la France de participer à l’écriture de cette page de son Histoire que fut le débarquement de Normandie : les 177 Français ont surtout pesé lourd par le symbole, placés par les Britanniques en première vague du débarquement, alors qu’ils n’étaient qu’une poignée au milieu des 133.000 Anglo-Américains (et d’autres nationalités) engagés sur les plages de Normandie.

“Le Commando Kieffer – les 177 Français du D-Day”

Véritable reportage effectué sur les lieux de leurs entraînements en Angleterre et en Ecosse, commencé sur place il y a dix ans, le récit de Jean-Marc Tanguy est une enquête vivante et dense (192 pages) qui croise témoignages des survivants – revus plusieurs fois pour certains depuis 2004 – interviews et documents inédits, y compris des archives personnelles recueillies auprès des familles de ces commandos français.

Spécialiste des opérations spéciales et des forces spéciales, auxquelles il a déjà consacré plusieurs livres, J.-M. Tanguy introduit son ouvrage par un chapitre présentant l’apparition du combat commando, technique apprise de leurs adversaires afrikaaners par les Britanniques pendant la guerre des Boers, reprise et élaborée par Dudlkey Clark au début de la deuxième guerre mondiale. Côté français, c’est l’héritage des “corps francs” et la volonté d’un simple matelot secrétaire du chiffre enrôlé en 1939 à l’âge de 40 ans, Philippe Kieffer.

L’élément déclencheur de l’enquête de Jean-Marc Tanguy a été un voyage organisé en 2004 par l’amiral Prazuck, alors capitaine de vaisseau commandant le Sirpa Marine, avec quelques anciens du Commando Kieffer, au centre d’entraînement commando d’Achnacarry en Ecosse (ci-dessous photos J-M.Tanguy, à gauche devant le monument aux commandos “United we conquer” à Achnacarry, à droite les figurants du film consacré au Commando Kieffer avec René Rossey, en octobre 2003 à Pegasus Bridge).

Cette rencontre avec les anciens est aussi le fil conducteur qui permet à l’auteur, en bon photo-reporter, de mettre en contrepoint les photos d’époque des commandos et des portraits des survivants sur les lieux de leurs entraînements et de leurs combats, et même au cimetière d’Hermanville pour le salut à leurs camarades disparus. Certains posent en famille, comme Francis Guézennec à Riva Bella avec ses enfants et petits-enfants, ou Léon Gautier avec son petit-fils Gérard, lui aussi commando de Marine.

Une approche finalement intimiste, qui donne à l’épopée la dimension d’un album de famille et montre la réalité de ces soldats qui ne se voyaient pas comme des héros car, comme le dit Albert Le Rigoleur : “on avait un boulot à faire et l’a fait parce qu’il fallait le faire”. Tanguy sait enfin faire le lien avec les héritiers du 1er Bataillon de fusiliers marins commandos, les commandos de marine et leur participation aux combats de la France depuis 1947, jusqu’à la création d’une unité de commandos portant leur nom en 2008, le commando Kieffer.

“Les 177 Français du Jour J”

D’une approche plus classique, le livre de Stéphane Simonnet est la version grand public d’une thèse de doctorat consacrée à l’épopée des Kieffer, qui lui a déjà permis de publier plusieurs ouvrages dont un l’année dernière sur le personnage du commandant Kieffer (“Commandant Kieffer, le Français du Jour J” – Tallandier, 2012).

Une enquête commencée en 2001 entre l’université de Caen, le musée du Mémorial de Caen et la rencontre des survivants. Ce bel album photo de 128 pages présente un découpage chronologique, depuis le recrutement des volontaires parmi les Français libres arrivant à Londres, leur sélection rigoureuse et leur entraînement impitoyable, jusqu’au récit des premières opérations atypiques de cette nouvelle forme de guerre qu’est l’action des commandos, enfin le débarquement du 6 juin, la bataille de Normandie et les dernières campagnes des commandos de la France libre jusqu’à la fin de la guerre. Il cite lui aussi le point de repère incontournable qu’est Léon Gautier, qu’il a longuement et plusieurs fois interrogé dans le cadre de son étude, et réussit à faire parler 29 témoins. Par devoir de mémoire, il situe pour chaque opération le nombre de morts, disparus et blessés, avec leur nom et le témoignage, de leurs camarades de combat. L’essentiel est la mise en séquence des archives photo et documents historiques, agrémentés de cartes et de plans pour expliquer les opérations, qui en font un ouvrage accessible au grand public pour comprendre la genèse des commandos français. En épilogue, le livre de Simonnet raconte et décrit en photos le défilé de Kieffer et de ses hommes le 14 juillet 1945 à Paris, de la Concorde à l’Arc de Triomphe.

La sortie simultanée de ces deux ouvrages sur le même sujet n’est pas fortuite, elle est liée au 70e anniversaire du débarquement de Normandie qui verra réunis à Ouistreham des dizaines de chefs d’Etat et de gouvernement des pays ayant participé au D-Day, ainsi que de centaines d’anciens combattants dont une majorité de “Veterans” anglo-américains, et ce sera sans doute la dernière décennie qu’ils célèbreront tous ensemble. Jean-Marc Tanguy m’a dit qu’il considérait positive cette abondance de livres, s’ils permettent aux anciens du commando Kieffer d’être enfin reconnus à leur juste place. Une pédagogie déjà commencée avec une BD de Marcel Uderzo publiée en 2012 aux Editions du Triomphe, et qui sera enrichie par le film de Cédric Condon, le petit-fils de René Rossey : “Les Français du Jour J”. Ce film documentaire a été écrit par Jean-Yves Le Naour avec la participation de Stéphane Simonnet, produit par Emmanuel Migeot et sera diffusé sur France 3 dans les prochains semaines, en tous cas en coïncidence avec le 6 juin.

Le Commando Kieffer, les 177 Français du D-Day – Jean-Marc Tanguy, 192 pages, Albin Michel

Les 177 Français du Jour J - Stéphane Simonnet, 128 pages, Tallandier.

La guerre du lieutenant

La guerre au ras des tranchées, c’est la description très réaliste d’un enseignant de 28 ans, mobilisé en août 1914, dont la qualité est de savoir écrire et surtout de comprendre avec le recul suffisant, même s’il est conscient de n’avoir aucune information fiable sur le contexte de ce qu’il vit. Tenace et jamais abattu, André Braudeau a laissé le témoignage modeste d’un Français patriote pour la justesse de sa cause mais lucide sur les insuffisances du commandement.

Certes, il y a aujourd’hui foisonnement de carnets de guerre sur la Première guerre mondiale ! Entre les mémoires exhumés par les familles, les archives plus ou moins romancées et les rééditions de carnets de guerre, l’engouement pour la Grande guerre au moment du centenaire de 1914 aboutit à un foisonnement de documents d’intérêt inégal, mais avec désormais un point de vue qui les rend plus accessibles : la guerre n’est plus vue seulement par les généraux, maréchaux, politiques et historiens, mais par les combattants de base qui révèlent leur quotidien.

Inspecteur primaire dans l’Education nationale, mobilisé comme sergent dans un régiment d’infanterie, le 249^e RI de réserve de Bayonne, Braudeau terminera la guerre comme lieutenant, ayant gravi les échelons hiérarchiques au hasard des commandements reçus de supérieurs tombés au combat. Son récit est plus long que la guerre elle-même car, s’il est mobilisé comme tout le monde en août 1914, il ne reviendra de sa captivité en Allemagne qu’en décembre 1918, au bout d’un long mois absurde et insupportable où les captifs sont encore administrés par un ennemi vaincu.

Ses carnets, écrits au jour le jour, couvrent en réalité trois périodes où il a la disponibilité d’écrire : le premier mois, de sa mobilisation à la montée au front ; puis la période de mai 1915 à mai 1916 ; enfin de février 1917 à mai 1918 – avec une section à part pour sa captivité. Le lieutenant les compilera en 1949 dans un cahier rouge, alors qu’il est directeur d’école normale à Rouen, gommant ce qu’il estimera être « de la littérature inutile », pour ne conserver que l’essentiel. L’intérêt n’est pas tant dans le récit événementiel, l’auteur avouant l’ignorance courante des combattants sur l’évolution des combats et de la guerre, faute d’informations, que dans le témoignage à la fois patriotique et critique, et dans l’étonnement suscité par les nouveautés qui apparaissent au fil de la guerre.

Première constatation, les mobilisés traversent la France du sud au nord, arrivent en Belgique pour être déployés face à l’avance allemande, avec des déplacements en chemin de fer mais aussi de nombreuses marches à pied en pleine chaleur, mais sans la moindre préparation opérationnelle. C’est donc normalement que ces troupes, aussi enthousiastes qu’impréparées, sont bousculées après une brève contre-attaque sur la Meuse et refluent vers l’est de Paris, pour se mettre à l’abri de la Marne, avant le grand sursaut de la bataille de la Marne qui évitera à la capitale d’être prise.

Récit factuel d’ordres imprécis, de mouvements d’aller et retour meurtriers pour les deux camps, c’est toute la guerre qui se dessine en quelques semaines. Premières tranchées, qu’on va creuser de plus en plus profond pour s’abriter des mitrailleuses et de l’artillerie, la pluie des Shrapnells. Le 24 septembre, le sergent a la chance d’être blessé et évacué, 63 heures de train jusqu’à Auch sans voir un médecin : « sans doute n’avait-on pas prévu un tel afflux de blessés en si peu de temps ; peut-être n’avait-on rien prévu ». Tout est dit.

Le deuxième carnet commence en juin 1915, Braudeau a été nommé sous-lieutenant au 123^e RI et part à la tête d’une centaine d’hommes de La Rochelle pour le front, qui a changé d’aspect : « première impression de surprise devant un dédale de sapes, de boyaux, de tranchées ». La guerre s’est enterrée en une guerre de positions, d’une tranchée à l’autre. Alternance de tours entre première ligne et réserve, alternance de journées paisibles et de bombardements intensifs d’obus de gros calibre et de crapouillots, avec la guerre souterraine des mines et contre-mines.

L’essentiel de l’activité des hommes consiste à survivre, mais c’est plutôt le fruit du hasard car il n’y a pas de protection absolue, et à refaire indéfiniment l'architecture complexe des tranchées, parapets et murs de barbelés qui sont défaits à chaque tir d’artillerie. Un commentaire en bas de page trahit l’agacement d’un jeune officier loyaliste et respectueux de la hiérarchie : « stupides, ces bombardements ».

La densité et la direction des tirs d’artillerie donnent parfois des indications précieuses sur la combattivité de l’adversaire, sur ses intentions de manœuvre. D'autre part, sur un front figé, on multiplie les patrouilles de nuit, les coups de main dans les lignes adverses, pour aller capturer des sentinelles ennemies et les faire parler. Encore une critique, prudente, sur l’inefficacité de ces coups de main, ordonnés par des états-majors qui veulent faire du communiqué et connaissent peu la réalité des premières lignes.

Autre critique discrète, celle de la « vie de garnison » qui se récrée dans ce monde des tranchées « où l’on voit renaître toutes les mesquineries de la vie de caserne et toutes ses vilénies ». Le chacun pour soi est la règle quand l’encadrement est distant et, par contraste, le lieutenant appréciera la proximité de l’encadrement américain lorsque son unité sera déployée à côté des Américains nouvellement arrivés, en 1917. Ce qui ne l’empêche pas de critiquer aussi ces Américains trop sûrs d’eux qui ignorent les conseils tactiques de ceux qui ont déjà traversé trois années de guerre.

La pluie, la neige, le gel, le dégel s’ajoutent aux dégâts des bombardements incessants. Les hommes sont des terrassiers à plein temps, refaisant jour après jour ce qu’ils ont consolidé la veille. Une routine qui lui fait écrire en mars 1916 : « encore une période où j’ai abandonné mon journal, mais tout est toujours si pareil à lui-même dans notre vie ».

Autre étonnement, qui frôle l’indignation, le fait que les officiers sont régulièrement rappelés sur l’arrière pour des cours de formation technique sur les mines, l’artillerie, mais où ils apprennent très peu : « quelle gabegie, quelle pagaille ! ». Le 3 mai, Braudeau est à nouveau évacué, blessé pour la deuxième fois. Il reprendra ses carnets en janvier 1917, lorsqu’il repart avec unité formée de ceux qui avaient précédemment été déclarés inaptes. Il rejoint d’abord le bataillon d’instruction du 123^e RI, à La Ferté Gaucher, puis est affecté au 19^e RI de Brest.

Une découverte, il visite le parc d’aviation de l’armée, dont il revient « enthousiasmé : le fantassin est trop enclin à envier les aviateurs et à les accuser de ne rien faire. C’est qu’il ignore tout le travail qui se fait dans les groupes ». Les photos prises par la reconnaissance « témoignent de la grande habileté des photographes mais aussi du cran et du courage des équipages ».

Peu de considérations stratégiques, et si le lieutenant évoque l’effondrement de la Russie il se garde de spéculer sur les spéculations politico-militaires qui circulent dans les tranchées. Il se limite à exprimer sa satisfaction de l’arrivée de Clémenceau et de ses déclarations carrées et courageuses. Car sur le front, on vit dans la crainte permanente d’une grande offensive allemande en 1918.

Cette offensive se concrétise en mars, et Braudeau voit ses permissions supprimées comme tous ses camarades. Mais les Allemands sont repoussés, il peut voir sa famille fin avril et repart en mai pour le secteur du Chemin des Dames. Mauvais pressentiment, les positions françaises y sont peu denses, sans deuxième ligne, les tranchées sont des positions allemandes récupérées et qui s’ouvrent du mauvais côté. Le 27 mai, après un puissant bombardement, les Allemands déferlent et Braudeau se retrouve prisonnier sans même avoir combattu.

Le troisième volet couvre les « souvenirs de captivité », entre mai et décembre 1918, une longue errance à pied et en chemin de fer, par Sedan, puis le territoire allemand, Rastatt, la Forêt noire, et deux mois plus tard la Rhénanie, à Osnabrück où il terminera sa captivité. Un témoignage qui s’ajoute à ceux des innombrables prisonniers français, dont celui de l’excellent Lieutenant Marchal, dont j’ai parlé ici.

A noter que les descendants d’André Braudeau, qui ont décidé en 2012 de remettre ces notes en ordre et de les publier à compte d’auteur (mais disponibles sur Internet : voir lien au-dessous), ont eu la bonne idée de les entrecouper du journal de son épouse Suzanne, mère de deux enfants en bas âge : la guerre vue de l’arrière et l’angoisse des lettres qui n’arrivent pas, à cause des combats ou plus tard à cause de la censure allemande.

Cette juxtaposition permet un parallèle ou plutôt un dialogue croisé à travers la guerre, un peu comme cet admirable film de Laurent Véray « La cicatrice - Une famille dans la Grande Guerre ”. Un film produit par Fabienne Servan Schreiber et Estelle Mauriac, avec notamment l’ECPAD et la Mission du centenaire, sur la guerre racontée par les lettres échangées entre trois frères, leurs sœurs et leurs parents, rappelant l’angoisse d’une menace quotidienne d’apprendre la blessure, ou la mort au front, d’un de ses proches. la guerre n'a jamais été si proche que dans ces témoignages des familles, que l'on découvre cent ans après...

André Braudeau – 1914-1918 carnets de guerre et souvenirs de captivité

Flamboyant rebelle

Gabriel Garcia Marquez n'est plus là pour démentir tous ces panégyriques qui en font un notable de la littérature, perché sur un piédestal de notoriété tout en entretenant des relations coupables avec le stalinisme cubain - que de clichés dans ces portraits de celui qu'on résume à la formule lapidaire (c'est le cas pour une épitaphe) de prix Nobel de la littérature !

Rebelle éternel, chantre d'un humanisme sans compromission avec toute idéologie, Garcia Marquez a certes été l'ami personnel de Fidel Castro pendant plus d'un demi-siècle, il a admiré à une certaine époqque le romantisme de Che Guevara ; mais pour autant il n'a jamais été ce qu'on appelle un stalinien, s'est toujours battu pour les droits de l'homme y compris à Cuba et, avec son humour au cinquième degré, on peut se demander si "L'automne du patriarche" ne s'appliquait pas dans son esprit à tous les autocrates des Caraïbes... sans exception.

Je ne suis pas Garciologue, et ne l'ai jamais étudié comme on le fait quand on lit systématiquement toutes les oeuvres d'un écrivain. Mais j'ai découvert la face cachée de la langue espagnole à travers Cent ans de solitude, quand le dictionnaire s'avérait impuissant à résoudre les néologismes baroques qui foisonnent dans son language, une écriture libre de toute contrainte, et qu'on ne peut découvrir le sens de ces expressions fleuries qu'en écoutant le reste, en devinant comme un enfant qui apprend à parler.

Dans sa galerie de personnages, j'ai adoré Erendira de "L'incroyable et triste histoire de la candide Erendira et de sa grand-mèrte diabolique", j'ai senti l'épaisseur humaine de ce colonel retraité et solitaire ("El coronel no tiene quien le escriba"), et j'ai picoré dans cette oeuvre multiforme en l'abordant comme il faut, sans esprit de chronologie, mais en reconnaissant chaque fois un peu plus les paysages, saveurs et odeurs d'une Colombie familière où je n'ai encore jamais été, entre lieux réels et imaginaires, les Illiers et Combray que sont Barranquilla et Macundo.

Mais la découverte la plus étonnante, je l'ai faite il y a deux ans, en retrouvant l'un des premiers récits de Garcia Marquez, qui fait le tournant entre sa première carrière de journaliste et celle de l'écrivain : correspondant d'El Espectador, il avait réalisé en 1955 plusieurs interviews du seul survivant d'un équipage de huit colombiens embarqués sur une unité de la marine colombienne. Ses intervews avaient fait scandale car, contrairement à la version officielle d'une tempête qui avait causé la mort de l'équipage, le journaliste avait raconté, citant le seul survivant, que la catastrophe n'avait pas été la tempête mais le fait qu'une cargaison illégale d'électro-ménagers, déséquilibrée par la houle, avait poussé les marins à la mer.

L'épisode polémique, prouvant l'indépendance d'esprit du journaliste, avait valu à Gabriel Garcia Marquez des menaces suffisantes pour qu'il parte en Europe, mais avec le sentiment qu'il tenait une histoire incroyable, car au-delà des circonstances du naufrage c'est la lutte pour la survie du marin rescapé, resté onze jours sans mùanger et sans boire, brûlé le jour et glacé la nuit, ballotté entre espoir et désespoir, qui est en soi une fantastique épopée. Il la racontera en 1970 dans un petit ouvrage, "Relato de un naufrago", où le marin survivant, hospitalisé après avoir été sauvé et que les autorités essaient de faire passer pour fou car il met en cause la version officielle, explique : "mon héroïsme a consisté à ne pas me laisser mourir".

Retour à Saumur

Revenir sur ses souvenirs d’école est parfois émouvant, surtout si l’on retrouve des camarades de classe. Revenir à l’Ecole de cavalerie de Saumur avec les “anciens”, quarante ans pile après avoir fait le cours des élèves officiers de réserve (EOR), est presque un pèlerinage, non pas nostalgique mais tourné vers l’avenir, puisque Saumur, presque vingt ans après la fin du service militaire, accueille à nouveau des EOR.

Le prétexte de ces retrouvailles était la Saint-Georges, fête de l’arme de la cavalerie. Le saint n’est plus homologué par l’église catholique, et l’Ecole d’application de l’arme blindée cavalerie (EAABC) de Saumur a failli être emportée par la vague incessante des réformes de l’armée de terre, mais la ténacité des cavaliers a payé : Saumur accueille aujourd’hui plusieurs écoles différentes autour de l’école de  cavalerie (EC), dont l’école d’état-major (EEM), le centre d'enseignement et d'études du renseignement de l'armée de Terre (CEERAT) et le centre de défense nucléaire, biologique et chimique (CDNBC), avec des installations entièrement rénovées.

A l’initiative de l’association nationale des officiers de réserve de l’arme blindée cavalerie (ANOR-ABC), avec le soutien du général commandant les écoles de Saumur et la participation de l’UNABCC, l’union nationale de l’ABC-chars, plusieurs générations de cadres de réserve avaient été invités à donner leur témoignage : de la génération de la guerre d’Algérie aux années de la guerre froide, aux engagements plus récents et jusqu’aux OPEX (opérations extérieures) toujours en cours comme le Liban, ce sont bien trois générations de réservistes, en comptant la dernière promotion d’EOR, qui ont pu comparer leur expérience, avec une foule de points communs.

A l’époque désormais lointaine du service militaire, on pouvait obtenir un sursis en faisant une préparation militaire supérieure (PMS) qui amenait aux quatre mois d’EOR en début de service, suivis de huit mois d’affectation dans un régiment, comme chef de peloton blindé pour les plus chanceux, ou chef de peloton d’instruction pour les autres. Pour la culture du blindé et de la mécanique, Saumur possède un savoir-faire qui lui a permis de développer un musée des blindés unique en Europe en cela qu’une moitié des engins historiques qui y sont conservés sont en état de marche, comme ce Renault FT-17 de la première guerre mondiale à gauche, ou cet EBR Panhard des années cinquante qui a fait la guerre d’Algérie avant d’être retiré du service au début des années 1980. Tous ces chars, français, britanniques, allemands, américains et russes, sont montrés au public pour des démonstrations dynamiques et en costume d’époque, à l’occasion du Carrousel de fin juillet. 

Mais aujourd’hui le musée des Blindés se trouve de l’autre côté de la ville et les écoles sont tournées vers la modernité, avec des installations très modernes pour l’étude des systèmes d’armes et de leur emploi tactique. C’est ce qu’ont pu découvrir les “anciens”, guidés par les cadres de l’Ecole et les représentants des régiments de la cavalerie présents pour la Saint-Georges, avant de se retrouver dans le parc de l’Hôtel de commandement pour le coup de l’étrier, autour du général Sainte-Claire Deville.

Séquence émotion en passant par les bâtiments de la 4e division d’instruction, la 4e DI des EOR, autrement plus modernes et accueillants aujourd'hui qu’ils ne étaient à l’époque des chambrées et des sanitaires mal chauffés. Photos individuelles dans les chambrées, photos de groupe dans le bâtiment de commandement, les stagiaires font visiter leurs salles d’études et de repos avec au mur les photos des promotions d’élèves-officiers et les tableaux des majors de promotion depuis plus d’un siècle. 

Partout la tradition se marie à la modernité, l’esprit du Cadre noir et de sa rigueur imprègne les locaux, et parfois les vitrines révèlent l’accélération de l’évolution avec ce mannequin équipé en chef de char dont la combinaison et les équipements sont aujourd’hui dépassés par l’arrivée des nouveaux systèmes Félin pour l'infanterie et Scorpion pour la cavalerie, pour en rester aux noms d’animaux, et dans lesquels le combattant devient un extra-terrestre équipé de senseurs et d'appareils électronique de transmission et d'aide au commandement…

Omniprésents aussi, les généraux et maréchaux issus de la cavalerie qui ont marqué l’histoire de la France, et pas seulement l’histoire militaire, tel ce maréchal Leclerc, sculpture en bronze réalisée et offerte à l'Ecole par Dan Robert, et inaugurée le 1er avril 2014 en présence de Daniel Nevot, 94 ans, dernier survivant de la colonne Leclerc présent lors du serment de Koufra. Cette statue est la copie de celle voulue par Daniel Nevot pour son ancien régiment, le Régiment de marche du Tchad, à Meyenheim près de Colmar.  

Derrière la modernité technique, Saumur a conservé une place importante au cheval, considéré comme une école de caractère. Si le Cadre noir a quitté l’Ecole de cavalerie pour rejoindre l’Ecole nationale d’équitation (ENE) sur le plateau de Terrefort à la sortie ouest de la ville, le grand manège Margueritte (ci-dessous à gauche) reste utilisé par les stagiaires des Ecoles, de même que les carrières à ciel ouvert et, bien entendu, le parc du Breil en bord de Loire.

La réputation de saumur reste en tos cas assez forte pour que les stagiaires étrangers y soient nombreux, on en croise partout dans leurs uniformes nationaux, le seul point commun ét&ant le port des bottes d'équitation - ou dans certains cas de béquilles pour ceux qui ont fait une mauvaise chute de cheval ou de moto, les jeunes stagiaires ne se ménageant pas dans les épreuves d'audace et d'endurance.

Et si les chevaux sont omniprésents, car quand on ne les voit pas on les entend ou on les sent, ce qui donne ce caractère si particulier à l'Ecole, en revanche les cabines téléphoniques ont disparu, chacun ayant désormais son portable, parfois rangé dans le képi.

Grâce à des conventions de partenariat passées avec des écoles de commerce, Saumur a pris sa part du lien armées-nation en ressuscitant des pelotons d’EOR, les pelotons grandes écoles (PGE) : en quelques semaines à Coëtquidan puis à Saumur, suivies de six semaines en régiment, ces EOR deviennent des aspirants et sont suffisamment formés pour rejoindre ensuite les cadres de la nouvelle réserve; Certains sont du reste volontaires pour passer jusqu’à une année entière sous l’uniforme et parfaire leur apprentissage de la vie militaire et du commandement. Par ce système encore expérimental, on a ainsi recréé une filière d’officiers de réserve volontaires et opérationnels, qui reprennnent bien (ci-dessus à gauche), mais en plus court, la filière des aspirants du service (à droite un “aspi” des années 1970, et au-dessous à droite un récit d'appelé qui commence à dater…)

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Si l’Ecole est moins une ruche bourdonnante qu'elle ne l’était il y a encore deux décennies, avec une armée de terre à plus gros format et le cycle ininterrompu des brigades d’EOR arrivant tous les deux mois au rythme des incorporations, l’activité y est désormais plus dense, plus spécialisée, et le centre de gravité s’est déplacé des couloirs au parquet ciré des bâtiments traditionnels vers les salles Hi-Tech des centres de simulation. Mais l'esprit reste le même, fait de découverte et d'élaboration de solutions tactiques innovantes, en cherchant dans le passé les leçons pour extrapoler des solutions d'avenir. D'où l'importance du travail conceptuel et de doctrine fait à Saumur et à partir de Saumur, autour de colloques et de publications y compris sur les conflits les plus récents.

Parmi les ouvrages de référence à signaler, un hors série de Batailles et blindés consacré à “La cavalerie au combat – récits et témoignages”, dont la maquette a été faite par un réserviste citoyen,  et le remarquable livre de Charles Maisonneuve, capitaine de réserve et président d’honneur de Saumur-ANORABC, préfacé par le Général Yakovleff, “Les combats de la cavalerie blindée”.

Seul authentique château pré-Renaissance de la vallée de la Loire, le château de Saumur continue à veiller sur la ville, l’Ecole et ses cavaliers. Le pont Cessart, où les cadets de l’Ecole s’illustrèrent en juin 1940 en tenant presque trois jours pour empêcher les blindés allemands de traverser la Loire, reste le témoin du sacrifice des ces Elèves aspirants de réserve (EAR) qui symbolisent parfaitement la valeur toujours actuelle des réserves dans les armées françaises, à la fois complément opérationnel des forces et contribution essentielle au lien armée-nation. Fermez le ban !